在谈西方的宗教前需要理解的是：
1． 在人类社会，任何一种信仰一经传布开来，就会有产生各种各样的理解和解释，就会产生不同的门派。比如一个马克思学说就产生了互不两立的苏共，中共，朝共等等。而他们内部又产生托派，孟派，左派，右派等等。他们即共同承认是马克思的正宗，又相互屠宰。
2． 在基督教的早期，没有纸张没有印刷没有广播电视，教义传播的唯一方式是把人们聚集到一个地方（church）听神职人员的说教。因此，一个教堂就会有其一批信众。教堂也就成为门派产生的基本单位。如果某个神职人员的演说受欢迎，信他的人越来越多，他的教堂就会越来越大，他就可以设立分支教堂，以此越办越大。一个信徒通常也就归属某个教堂(church)。
公元一世纪基督教随着罗马入侵巴勒斯坦 ，而逆向从巴勒斯坦传入罗马帝国，信的人越来越多。开始时它被罗马皇帝视为邪教加以迫害，但2，3 百年后，它不但没有死亡，反而越来越普及。罗马皇帝终于宣布了它的合法性（即米兰赦令的公布），继而罗马皇帝君士坦丁一世自己也扳依了基督教。
基督教的中心转移到罗马，基督教徒们推举的领袖也浮出水面，成为教皇。
又过了1，2 百年，由于战争的原因，东日尔曼人攻陷罗马，基督教会被冲散，一部分人去了东边的康斯坦丁堡，自称是罗马教会的正宗传人，变成正教 (Orthodox)，由于他们在东方，故被别人称作东正教（Oriental Orthodox）。一部分人留在罗马，也自称是教会的正宗传人，继续为基督教.
经历了几百年，基督教在西欧广大的蛮夷地区（英国法国德国北欧等等）把蛮夷们变成了基督教徒。由于这些蛮夷在扳依基督前没有其它的异质文化，因此把罗马教皇看成至上的神灵。
然而有一个从东方来的不信邪的民族 （匈牙利人），由于之前已经有他们自己的文化历史，并不把教皇当成神灵，在攻陷罗马后竟然一度把教皇掠到了他们的地方。这个事件动摇了人们心目中教皇不可进犯的信念。
别管如何，教皇就这样稳稳当当地坐了一千年。期间书写的圣经只有一本，是拉丁语写在羊皮做成的书上。只有教皇和极少数人能直接读到圣经并进行释意，广大的教区都是听神父们传话。因此解释权只在教皇手里，其他人没有自行理解的权利和根据（他们读不到圣经）。任何未经教皇的擅自理解都被视为异教邪说。
在十三，四世纪，造纸和印刷术传入欧洲。人们理所当然地开始复制他们在重要的文件 ------ 圣经！于是，至少各地的神职人员们有了直接阅读理解圣经的机会。正如您能想象到的，一旦读一本书的人多了，就会出现不同的理解。如果共产党引入中国时，李大钊陈独秀持有独本的马克思资本论，自己看了讲给喽罗们听，那就不会出现反对他们的不同声音了。遗憾的是有人把资本论译成中文，弄得人人都能读到，所以就出现了各种各样的不同意见和反对的声音。以致到了文革中出了一个遇罗克，通过自己钻研资本论来反对当时共产党的路线。
书归正传，到了十五世纪，日耳曼地区（现在的德国）出了一个马丁.路德神父，开始质疑罗马教皇对圣经解释的垄断，这一是因为他读了圣经有了他自己的理解，二是也迎合了当时日耳曼地区和教皇的经济冲突。
马丁.路德的质疑在欧洲引起积极的反响，并受到出于经济利益考虑的众多国王贵族们的拥戴。罗马教皇最终经不住压力，只好退让，允许各王国自行决定是不是继续认他为祖宗。于是各王国根据自己的利益和民意，有的决定继续信教皇，本国的神父继续由教皇任命，就成了今天的天主教 (Catholic)。有的选择和教皇一刀两断，成立自己的独立教堂，国王任命自己国家的教主，就成了今天的新教 （Protestant）。
值得这注意的是，天主教由于维持了教皇对圣经教义解释的垄断，思想比较统一，它的内部基本不再分派。
而新教却不同了！
由于失去了权威，各读各的圣经，各有各的解释，于是乎魑魅魍魉纷纷出台，各种学说遍地开花。但到后来几个主要学说存活了下来，比如马丁.路德的路德宗（Lutheran, 后来的衍生物包括Evangelical），还有一个能说会道的高卢人 (现在的法国) 加尔文的加尔文宗（Calvinism,后来的衍生物包括Presbyterian）,等等 。
这时的英国是一个异数。出于自身情况的考虑，英国决定采取一种择中的方式以安抚国内的敌视双方，它一方面仍然承认自己的教会是罗马教会的直接传承 （安抚Catholic），另一方面又不再接受当时罗马教皇的领导 ，自己任命自己的坎特伯雷主教。通俗理解就是：我还承认你是我的祖宗，但是现在你管不着我啦。这就是英国的圣公会 (Angelican)。 然而并不是所有的英国人都这样认同，有一些英国人支持像路德宗和加尔文宗那样，与罗马教会彻底决裂，清除天主教余毒，变得更纯洁(pure)，这就是被某个外行的人翻译成的清教徒（Puritan）。 清教徒们在英国吃不开被排挤就跑到了同样也不认罗马教皇为祖宗的荷兰，继续从事海外颠覆活动。后来被英国追杀就继而跑到了美洲的马萨诸塞，再后来建立了八个常春藤中的四个 （Harvard，Yale， Princeton and Dartmouth College）。
由于美国的独立，在美洲的圣公会也只好和英国的圣公会分家，变成今天美国的 Episcopal。
魑魅魍魉纷纷出台并没有就此结束。随着工业化社会问题的出现，神职人员不可避免地关心世俗社会问题，有人就试图结合圣经教义大谈社会的现在未来和出路。比如英国的圣公会内又出台了 Methodist等等。
这些“歪教邪说”都是早年产生于欧洲，在美国都是继承。然而一百多年前美国也终于出了一个魑魅魍魉，创立了摩门教 （Mormon）。新教义的产生往往都受迫害，于是摩门们就去了墨西哥，然后犹他州。它倒是正宗的“美国造”.
由马丁.路德引起的这次基督教分裂中，原则上是，只要你不承认罗马教皇对你的统治，你的神职人员不受教皇任命，你就是属于新教（Protestant）,包括圣公会。虽然许多新教教堂不承认摩门教属于 他们的Protestant， 但是从宗教研究的角度看，它仍属于新教教派。
仅此鸣谢 steven, whoami ASH 等。
也鸣谢 jxh,chouqilozi for your flattering.
silxirt and BigMac 你两个猪狗智能低下，不配读 alabama 的旷世之作。