1968年7月22日，上海机床厂声名鹊起。

当日出版的《人民日报》刊登长篇调查报告——《从上海机床厂看培养工程技术人员的道路》，同时配发了一篇不同寻常的编者按，“其中有一部分是毛泽东亲笔加的”。

中央教育科学研究所研究员、教育学博士储朝晖告诉记者，1968年7月21日晚，报纸清样呈送到毛泽东面前。阅后，他批示道：“大学还是要办的，我这里主要说的是理工科大学还要办，但学制要缩短，教育要革命，要无产阶级政治挂帅，走上海机床厂从工人中培养技术人员的道路。要从有实践经验的工人农民中间选拔学生，到学校学几年以后，又回到生产实践中去。”

这段批语被称作“七·二一指示”。是年9月，上海机床厂办起了以最高指示命名的全国第一所“七·二一大学”，各地旋即效仿。

据《中国教育年鉴(1949～1981)》记载，截至1976年，全国七·二一大学总数为33374所，有学生148.5万人，是同期普通高校学生数的近3倍。