根据陈霞芬自己的陈述，2012年她回国探亲，一个亲戚因为一起水利纠纷托她找她的老同学、水利部副部长矫勇帮忙。 闲谈中矫勇跟她打听美国水坝维修的问题。 她没有这方面的答案，就答应回到美国后帮忙搜集一下。　

在她回到美国后她跟上司询问，上司叫她跟同事索取，一位同事告诉她水坝数据库的网址，并告诉她美国水坝的数据库不对公众开放，需要密码才可进入。 同事把那个密码给了陈霞芬，并且告诉她那个网站有些数据只有美国政府人员才可阅读，但是并没有告诉那个密码。

她的同事把这件事报告给商务部的安全人员。于是商务部开始对她进行调查，并且通报FBI开始调查。在２０１３年FBI曾经找她谈话，她的回答不精确，例如把２０１２年发生的（与中国水利部副部长谈话）事情故意说成是２０１１年。

在经过两年的调查后，在２０１４年１０月，FBI将她以间谍罪逮捕、起诉。２０１５年３月，FBI撤销了对她的指控。但商务部并没有因此解除对她的不信任，准备将她开除。

根据多方文件，陈霞芬在告诉华文媒体有关她的案情时“忽略”了某些细节。例如，她在２０１２年曾告诉中国水利部副部长矫勇那个水坝数据库的网址，并且告诉他那个网站有些数据是有密码保护的，只有美国政府工作人员才可阅读。在之后的２０１３年来自中国政府的黑客把那个数据库给窃取了。当然她不说这个，因为对她不利。

即便完全按照陈霞芬的说法，美国政府对她的指控真的是无中生有的吗？　　

陈霞芬说，中国水利部副部长托她打听美国水坝维修的问题，这不算机密。陈霞芬的这个说法是对的吗？既然这是公开信息，不算机密，那她为什么舍近求远，找同事索取美国水坝数据库的密码？陈霞芬有没有在说谎？

陈霞芬说，她是联邦政府工作人员，搞水文的，她的工作需要她进入那个数据库。 这个说法是合理的。 但是在2012年她跟中国水利部副部长矫勇会面之前她没有工作需要进入那个数据库，在跟矫勇会面之后却有了这个工作需要了，而且是需要跟同事借密码进入那部分保密信息。2012年陈霞芬告诉矫勇那个数据库，2013年那个数据库就被中国政府黑客攻陷了。有意思的是，陈霞芬在跟联邦调查局的调查人员说到她跟矫勇会面的日期时，把那个时期故意说早了一年，改为2011年了，避嫌的用意很明显。 美国政府根据这些情况对她立案调查，真的是无中生有吗？