信仰自由的基本含义包括两个方面：一是所谓的人们内心世界的信仰自由，即公民对自己的信仰有完全自由的决定权。公民有信仰任何东西的自由，也有不信仰任何东西的自由。这种自由存在于人的内心，如不表现于外在的行为，一般不会受到他人的干涉，故为绝对的自由；二是外在行为的崇拜自由，即人们借着外在的作为或不作为以表达其内心的信仰的自由。这种自由涉及外部的行为，故为相对的自由。
作为一个人你可以在内心世界对信仰自由发挥，你可以信仰恐怖主义、各种宗教、甚至是五花八门的邪门歪道、反政府组织等等。但是作为一个社会人，作为公民，你的信仰又要受到人类社会的基本道德和所在国法律的约束，当你的内心信仰外化为行动或者要借助作为或不作为表达你的内心信仰的时候，就要受到一定的限制或约束；违反了这种限制或约束就会受到惩罚。 所以说在人的内心世界信仰自由是绝对的；但是在现实生活中信仰自由就是相对的，受约束的。绝对的信仰自由现实中是找不到的。由各国在表述信仰自由的法律规定时，多表述为宗教信仰自由 ，可以看出信仰自由其实现实社会中并不自由。