卡斯特罗自幼胸怀大志，富有反抗精神，少年时代就对劳苦农民怀有深切的同情。他反对父亲虐待雇农，为此多次与父亲争吵，13岁时曾组织蔗糖工人进行反抗自己父亲的罢工。

卡斯特罗早在学生时代就以运动员知名，18岁获得古巴最佳全能运动员称号。

1945年就读哈瓦那大学法律系，十分热爱棒球，是名控球型的投手，经常在哈瓦那球场出赛，大联盟的华盛顿参议员队和纽约巨人队都有意找他到美国打球。

1950年毕业于哈瓦那大学，获法学博士学位。

1953年7月26日，26岁的卡斯特罗率领134名爱国青年攻打圣地亚哥的蒙卡达兵营，旨在夺取武器，在全国掀起反对巴蒂斯塔独裁政权武装斗争。由于双方力量悬殊，起义失败，大部分青年起义者惨遭杀害。卡斯特罗兄弟等人幸免于死，被关进监狱。在法庭上他发表了著名的自我辩护词《历史将宣判我无罪》(La Historia me Absolverá) 。