这一年的暑假曹卫东基本上是在国内过的。一方面好几年都没见父母了，首先需要在家里多呆一段时间，同时也要应付父母要给他找对象的各种安排。另一方面他也趁机参加了国内的几个会，打算多认识些人，看看能不能弄几个出色的学生来西北大学。当然在北京上海两地呆的时间最长。在北京住在物理所招待所，就是一年后理论物理所某人误把农民妹当妓女演绎婚外情的地方。曹卫东对物理所的食堂真是赞不绝口。出国这么多年在亚特兰大也吃不到这么好的菜。即使一楼卖的大锅菜也很好吃，而且只要八块钱就有两个热菜、一个凉菜、一碗米汤、和米饭或馒头。那只是一个美元啊。简直是共产主义了。他每天中午和学生们一起排队买饭，感觉很享受。到了晚上，则总是被这请被那请，到外面或至少楼上去吃，好象都是公款的。
在物理所的时候，一个偶然的巧合，给曹卫东揭开了中国特权阶层生活内幕的一个小角。这是周末一个下午，曹卫东没事干，换上球衣准备到球场上看有没有人打球。如果没有的话就只好去跑步。走过D楼门口的时候，碰见了这次邀请曹卫东来的副所长老王。曹卫东刚开始念研究生的时候，老王在同一组里做访问学者，跟曹卫东也挺熟。当年老王发了两篇比较有份量的文章，凭这个回国后当上了领导，今年更进一步成了新科院士。老王和曹卫东还象以前一样那么亲热，见他大热天往外走，问，＂上哪去？＂曹卫东说去跑步。老王说，＂这么热别跑步了，小心中暑。正好我要去游泳，你跟我去游泳吧。＂曹卫东犹豫说，＂算了吧，我也没有游泳裤。＂老王说，＂不要紧，到那儿买一个就行了。＂曹卫东说，＂可是我没带钱包。＂老王说，＂不用。我给你买。晚上还请你吃大食堂。＂曹卫东心里有点奇怪，但是不愿意显得小气，就答应了。
老王拉着曹卫东上了旁边停着的轿车，司机发动了车子，开出物理所，向南拐去。曹卫东问，＂这是所里的车？＂老王说，＂是。本来按规定院士都应该配专车。但是我们都没有要。如果出去需要车，提前跟所里打招呼，还是很方便的。其实我平常是直接从家里去游泳的。今天突然有点事要处理，所以顺路到所里来了一下，恰好碰到你。＂曹卫东问，＂咱们去哪儿？＂老王说，＂老干部活动中心。＂曹卫东说，＂那是什么地方？没听说过。＂老王笑道，＂你到了就知道了。那地方很不错的。＂说着他从后座上的一个旅行包里掏出两张卡，把一张递给曹卫东。＂这张是我儿子的，你用。本来是打算叫他陪我来的，他临时有事。＂曹卫东接过来，看上面有一个小伙子的照片，比自己年轻些。他问，＂这有照片的，我用行吗？＂老王说，＂没问题。这张卡理论上是给照顾首长的家属或工作人员的，谁用都行。＂曹卫东拿着卡上拴的绳子挂在自己脖子上。
大约二十多分钟后，车拐进了万寿宾馆旁边的一条小街，然后进了一个没有任何牌子的大门。曹卫东注意到门卫穿的是军装而不是保安制服。车停下后，曹卫东自觉地提起旅行包下了车。等他绕过车后面转过来的时候，老王已经自己甩着手走进了自动玻璃大门。一进去，就有几个年轻漂亮穿着制服的女孩迎上来，一齐说，＂欢迎首长！＂其中一个女孩上来接过老王手里的卡，到刷卡机前刷卡。曹卫东见了，也拿着自己的卡上前，另一个女孩伸手接了卡，对曹卫东一笑，说声，＂我来吧，＂替他刷了卡。老王说，＂给他拿一套游泳裤和游泳帽。＂第一个刷卡的女孩说，＂好的。＂带着他们走到大厅一角的柜台，向曹卫东身上打量一眼，然后从后面拿出一条深蓝色的游泳裤和一只浅蓝的帽子。曹卫东问，＂还要帽子啊？＂女孩说，＂要。＂老王解释，＂这是规定。＂然后把自己的卡递过去说，＂放卡上吧。＂曹卫东问，＂多少钱？＂那个女孩诧异地看了曹卫东一眼，说，＂四块五毛。＂老王悄悄说，＂卡用完了所里给充值。＂曹卫东突然觉得脸上有点烧。
两人拿卡交换了更衣室的钥匙，进了更衣室。更衣室分两部分，首长区和家属区。老王进了首长区。曹卫东找到对着手里钥匙号的柜子。柜子里放着一条干净的毛巾和一双拖鞋。把衣服脱下来放进柜子，换上游泳裤。游泳裤居然正合适，穿着感觉很舒服。锁好柜子后，曹卫东到首长区去找老王。老王的是一个单间，里面用帘子把淋浴部分隔开。一把不怕水的椅子，可以坐着淋浴。曹卫东注意到水开关旁边的一个大红按钮，上面的牌子写着＂紧急情况请按钮呼救。＂老王把衣服叠好放在架子上，特别小心地把皮鞋放在高层的一格里，以免被水溅湿。锁好门，两人一起进了游泳馆。游泳池是标准的五十米八泳道，但是只被隔成了四个超宽的泳道。两个泳道标着＂首长专用，＂另两个泳道标着＂家属泳道。＂泳池两边每边坐着两个穿着短袖制服的小伙子，面无表情地看着泳池里的几个人。首长区里只有一个老头在慢慢游泳，更确切地说应该是在水里漂着。家属区里一个泳道里有两个人站着，另一个泳道里一个老头抱着一个二十来岁的漂亮女孩，在教她游泳。游泳馆里不时回荡着那个女孩的笑声或尖叫声。老王下了空着的首长泳道。曹卫东进了家属泳道，特意避开了那对老夫少妻，但是下水的时候还忍不住往那边多看了几眼。游一个多小时后，老王先出去了。曹卫东多游了一会儿才离开。
曹卫东从更衣室出来的时候，看见老王在对面的沙发上坐着，刚才刷卡的女孩在殷勤地给他沏茶倒水，然后又从柜台拿来一只大雪糕。看见曹卫东出来，女孩就离开了。曹卫东看见旁边一组人是跟着来的工作人员在伺候着一个老头子，才知道这应该是自己的角色。可是他实在拉不下脸来伺候老王。他拿了一个纸杯，给自己倒了一杯茶，在老王旁边坐下。这时候曹卫东才想起来问司机是不是在等他们。老王说，＂不用担心司机。他们有专门给他们提供的娱乐活动。你要不要吃一只雪糕？才两毛钱。＂曹卫东摇摇头。喝了一会儿茶，老王又带着曹卫东四处转了转。活动中心很大，除了游泳馆，还有乒乓球室、棋艺室、羽毛球馆和保龄球馆，楼下还有歌厅和电影厅。每个室馆里都有值班的工作人员，清一色都是年轻漂亮的女孩。但是只有保龄球有几个人在玩，其它室馆基本上是空的。
走了一圈后，老王说，＂咱们吃饭去。＂曹卫东也觉得有些饿了。餐厅在一楼。离开饭的时间还有几分钟，餐厅门口已经排上队了，有老有小，闹哄哄的。曹卫东有些好奇，悄悄问旁边的工作人员，＂小孩进来也要卡吗？＂工作人员答道，＂按规定小孩是不能进来的。但是老爷子带了孙子孙女来，我们也不能拦着啊，还要什么卡？万一弄不好出个心脏病什么的谁负责？＂曹卫东注意听了一下这些人都聊些什么，结果大失所望。他们聊的比北京街头老头老太太聊的还无聊，甚至更低俗一些。一点也没显示出领导干部家属的水平。
餐厅门开了。众人鱼贯而入。曹卫东跟着大家在门口先拿了托盘、餐具和餐巾纸。奇怪的是，托盘旁边还堆着两摞塑料盒。随着队走到柜台，老王对着柜台指指点点，说，＂想吃什么就要，别客气。＂菜主要是一小碟一小蝶的凉拌菜、冷盘和蒸菜，还有各式点心。大锅菜只是烧牛肉、炖鸭块和一个素菜。汤有一个中式的疙瘩汤和一个西式的番茄牛肉汤。主食是包子、锅贴、烙饼、面条、馒头和红豆粥。两人托盘里装满了挑好的饭菜，老王又要了两瓶啤酒。刷卡的时候，曹卫东听到服务员说是十几块钱。他们小心翼翼地端着满满的托盘到一个桌子前，这时候一个服务员过来帮他们把饭菜在桌上摆好，然后拿走了托盘。过一小会儿，他拿来了啤酒和酒杯，给两人倒上酒。
人的感觉真是很奇怪。在大酒店点的那么贵的菜，常常只是第一口觉得好吃，然后越吃越没味道。可是在这个餐厅，饭菜都便宜之极，曹卫东却越吃越觉得好吃。再加上啤酒的作用，这顿饭简直不能用单单一个＂爽＂字形容。老王喝了点酒，话也多了，向曹卫东吹起了自己回国后的奋斗历史。曹卫东半听不听地，注意力全在眼前的菜上。快吃完的时候，曹卫东发现周围的人都纷纷到门口拿塑料盒。原来他们是把没吃完的带回去。可是看那些大盘小盘的菜、整盘的包子饺子根本连动都没动过。曹卫东这才明白，这根本就是连吃带拿啊。眼见别人家家都提着鼓鼓的塑料袋满载而去，曹卫东觉得自己肚子也撑起来了。
这个经历虽然不是曹卫东的＂大丈夫当如是也＂的时刻，但是也令他大开眼界，从另一层理解了为什么院士那么抢手。