國人裡大概沒有幾位沒聽過穴道與經脈這兩個名詞的，不論是傳統中醫裡的針灸推拿，還是武俠小說裡的點穴運氣，都與之有關。

穴道經脈之說自然是從中國古醫書上來的，但一九九一年於阿爾卑斯山發現的一具有五千多年歷史的冰人身上，畫有許多簡單的碳粉紋，有些接近針灸的穴位，因而有德國針灸師宣稱，刺激身體特定部位的作法，可能更早以前就出現在歐洲了（這與中國人不時強調幾大發明的心態，幾無二致）。

事實上，任何人身上有點病痛，都會在痛處附近敲打揉搓，以求緩解；甚至古人還認為生病是身體裡有妖魔鬼怪進駐，得想辦法驅趕才能治癒。再者，人體表面確實有許多對擠壓敏感的區域，粗淺的人體解剖也發現全身的皮膚肌肉下方有不同質地的管線分布，這些都可能是穴道經脈之說的起源。

一如中醫裡的「五臟六腑」是實體與想像的混合體，與真實的內臟未必有所對應，穴道經脈也是古人想像中的產物。從文藝復興至今的人體解剖學裡（包括大體與顯微解剖），怎麼樣也找不著穴道經脈存在的證據；古人看到人體身上的一些管線，無非是動靜脈、淋巴管或是周邊神經罷了，在這些管線流動的是血液、淋巴液及電流，而不是什麼想像中的「氣」。

當然，有人會說：看不見不代表不存在；再者，不管黑貓白貓，只要能抓老鼠就是好貓。因此，傳統醫學業者會說，針灸行之千年，功效卓著，可治百病，顯示穴道經脈確實存在，至於解剖學或生理學上有沒有證據並不重要。

從古至今，認為針灸有效的宣稱不知凡幾，但一如所有醫療方法，針灸要想取信於現代人，得通過嚴謹的臨床試驗才成，否則與靠安慰劑效應的信心療法無異。總部設於英國牛津的考克蘭合作組織（Cochran Collaboration, http://www.cochrane.org/）所作的系統分析顯示，絕大多數針灸的臨床試驗不是規模太小、樣品數不足，就是設計品質太差、沒有隨機分組或沒有完善的對照組，以至於難以得出可靠的結論。但可以確定的是，針灸對氣喘、抑鬱、精神分裂、癲癇、顏面神經麻痺、中風、戒菸、古柯鹼成癮等毛病無效，對頭痛、肩頸痛、下背痛與關節炎疼痛，以及防止噁心嘔吐，則可能有些用處。

十年前「德國醫生及健康保險聯邦委員會」針對頭痛、背痛及關節炎疼痛展開了好些大規模及高標準的人體試驗，其結果也已陸續發表：針刺確實有止痛的效果，比完全不作處理的對照組強。但有意思的是，以針刺非穴道部位，或入針深度不足的假處理對照組（sham control），也擁有與真處理組相近的止痛效果。因此，針刺本身可能就有強力的安慰劑效果，而與穴道無關。

針刺屬於侵入式醫療行為，臨床試驗不容易作到雙盲，假手術組也不容易進行。幾年前英國埃克塞特大學（University of Exeter）的恩斯特（Edzard Ernst）醫師與研究生設計了一種可縮式針頭，在插入時針尖會縮回針管，不進入皮下，但可讓受試者以為有針插入（針管可停留在皮膚上）。利用真、假針頭進行隨機分組試驗，恩斯特的團隊發現：假針刺對治療頭痛與噁心，以及預防偏頭痛的效果，與真針刺一樣好。換句話說，針刺入皮下與否對於療效並無決定性影響，只要病人以為自己接受了針刺，就有效果。這樣的實驗再度證實了針刺行為具有強力安慰劑效應的說法。

人體具有內生性的止痛機制，早為人所知；自一九七○年代起，科學家陸續發現動物及人體內擁有鴉片受體（opioid receptor）及內生性類鴉片胜肽（endogenous opioid peptides），而給該機制找到了生理根據，也為針刺止痛尋得了解釋。這種內生性止痛機制很可能是生物演化出來的一種自我保護裝置，而針刺行為則激發了該機制；至於穴道經脈云云，不過是古人想像出來的解釋罷了，並無事實根據。

此外，刺激身體周邊部位（所謂的穴道或反射點）引起短暫心跳血壓變化，或任何主觀的感覺，也都可以用自主神經反射造成的反應解釋，而無需訴諸玄妙不實的氣。