新疆域
                          FRONTIERS

[美]艾萨克·阿西莫夫  著
上海科技教育出版社 1999.12

扫描，校对：异调


地球科学新疆域（FRONTIERS OF EARTH），孟庆任  译

                      最成功的生命形式

    位于纽约的美国自然历史博物馆在1980年从哥伦比亚大学买了一
套矿物收藏品，其中包括几块琥珀。1987年下半年，当博物馆馆长戴
维斯·格里马尔迪（Davis Grimaldi）查看几块琥珀时，惊奇地发现
了一只8000万年前的蜜蜂。

    我们大多数人也许把昆虫视为讨厌的东西，但事实上昆虫是地球
上最成功的一种生命形式。假如由一个外星人来公正地研究地球的话，
他会向他的上司报告说，地球是一个昆虫的世界，另外还有一些不重
要的零散的其他生命形式。

    昆虫几乎可达100万种，它比其他所有物种的总和还要多得多。实
际上，地球上每六个物种中就有五种是昆虫。

    而且，这还只包括了我们已知的生命形式。还有数百万个属种没
有被发现、命名和描述——特别是在热带森林中——可以肯定地估计
它们几乎全是昆虫类。实际也许有200万～500万种昆虫，所有生命属
种的97%很可能为昆虫。

    为什么昆虫会如此成功呢？这是由于它们小而且多产。它们可生
下无数个卵。在1英亩潮湿的土地上可能有多达40D万只昆虫个体。

    这意味着昆虫很难被消灭。杀死100只昆虫中的99只，残存的昆虫
会立即生出足够多的卵来恢复以前的数目。人类可以很容易地使各种
大的生命形式灭绝，如猛犸象和乳齿象，并且继续威胁许多其他种类，
但似乎我们从来没有设法做到消灭一个单独的昆虫种。例如，尽管我
们每个人都讨厌蟑螂和蚊子，但它们仍然非常繁盛。

    昆虫数目巨大意味着它们是以极快的速度来发展的，因此具有新
特征的新属种以比我们周围其他动物快得多的速度产生。每隔一段时
间，我们使用杀虫剂消灭掉数十亿只昆虫。然而，碰巧有少数昆虫对
某一种杀虫剂有自然的抵御能力。它们活了下来，并且又很快地繁殖
了几百万只都有防御能力的后代。在几年之内，这种杀虫剂就失效了，
又需要新型杀虫剂。

    古生物学家特别重视昆虫详细的演化过程，但昆虫太小并且很少
留下化石。昆虫最早的遗迹是非常原始的“跃尾虫”，它们只能跳跃
前进（这种跃尾虫现在仍然存在）。跃尾虫至少在3.7亿年前就已出现。

    大约在2.8亿年前，翼展可达27.5英寸的巨型蝴蝶已开始演化，它
是至今最大的昆虫。

    但是，昆虫演化的纪录到处都是空白，我们也许有幸可以得到其
中一段纪录。有时昆虫会被从古老（现已绝灭）的常青树中分泌出来
的粘性树胶捕获。树胶会变成一种我们称之为琥珀的物质，它可把陷
入其中的昆虫保留数百万年。如此被发现的最古老的昆虫的年龄为1.2
亿年。

    在新泽西州伯林顿县的一块琥珀中发现的蜂没有上述昆虫那样古
老，但它却是现已发现的其他蜂类化石年龄的两倍。虽然过了8000万
年，但依然可以清晰地看到它身体的细节。

    令人惊奇的是，这只蜂虽然生活在8000万年前，但它却相当高级，
与现在的蜂没有太大的差别。这是一只无刺蜜蜂，属于今天仍生活在
热带地区蜜蜂家族中的一员。在8000万年以前，当时的新泽西州比现
在要热得多。

    蜂在8000万年前已经演化到非常高级的程度，所以在此以前它也
许已经经历了另一个8000万年的演化历史。把它与植物发展联系起来
考虑十分重要。通常认为开花植物是与蜂（以及类似的昆虫）一同演
化的，因为两者相互关联。蜂的生存主要依赖于花蜜，花粉被蜂从一
朵花带到另一朵花，所以花才能够发育。开花植物出现于1.35亿年前，
但是如果蜂的出现早于这一时间，那么花的形成也要更早。

    古生物学家在继续进行寻找。在琥珀中所发现的每一只昆虫都是
非常珍贵的。