新疆域
                          FRONTIERS

[美]艾萨克·阿西莫夫  著
上海科技教育出版社 1999.12

扫描，校对：异调


空间科学新疆域（FRONTIERS OF SPACE），何妙福  译

                          太空岩石

    陨星是相当稀少的天体，但它们始终是非常有价值的。然而，现
在我们有了一个新地方可以去寻找它们，并且正在开发一种新技术以
协助人们去搜索。

    当人类最初开始使用金属时，紫铜和青铜是他们能找到的最好的
金属。然而，他们无意中在地上发现了一些金属块，用它们锻造成的
矛头和犁头，比用生铜制造的更坚硬，更耐磨，同时能保持刀刃更锐
利、更持久。古人当然不知道它们是什么，而这些就是从外层太空落
到地球上的镍铁陨星。

    看到陨星降落并与地面碰撞的机会是极其罕见的。对此深感恐惧
的目击者自然会把它们视作上帝赐与地球的天外之物，因此，他们就
可能会崇拜这些陨星了。在麦加伊斯兰最神圣的神殿——天房（Kaaba）
里存放的“黑石”（Black Stone，据称是天使加百列赐给亚伯拉罕的）
很可能就是一颗陨星。

    古人曾经非常认真地搜寻这些奇怪而有用的金属块，以至于在文
明发展最早的中东，现在已找不到铁陨星了。它们在很久以前便都被
找出来利用了。直到公元前1500年，中东人才学会从铁矿石中冶炼铁，
于是不再依靠偶然发现的陨星来得到金属。

    在现代，陨星已被更多地应用于科学研究。它们确实很古老，可
回溯到太阳系刚开始形成的时候。当然，地球本身也是很古老的，但
地球在其漫长的历史进程中经历了如此多的地质扰动，致使在地壳里
找到的最古老的未曾变化的岩石，其年龄仅稍大于30亿年。天体越小，
它经受的扰动越少，而陨星是如此之小，它们实际上根本未经受过扰
动。

    对陨星里的放射性变化的精密研究使科学家得出结论：地球和整
个太阳系以及陨星的年龄大约都为46亿年。

    陨星存在有不同的种类。那些含镍铁成分的陨星很容易辨认，因
为，除了在陨星里，此类金属块在地壳里并不存在。然而这些陨星只
占所有陨星的十分之一。其余陨星本质上都是岩石，因而它们混在地
球本身的岩石中间，通常并不受人注意，除非真实地看到它们落下，
或者因为其他一些原因碰巧把它们拾起来进行研究。

    极少数陨星属于“碳质球粒状陨星”。这些陨星含有一定数量的
水，而这些水依附于构成陨星主体的岩石分子。它们也含有含碳有机
分子，包括脂肪、氨基酸等等。这些有机分子类似于地球上现存生物
里发现的有机分子，但它们并不是生命的产物。陨星里有机分子的某
些明白无误的特征表明它们是由自然界非生命过程形成的。

    这暗示着：当地球形成的时候，这样的有机分子也许很早已经形
成了，并且也许已经开始向较大的复合物以至生命进化。简而言之，
对这样的分子进行研究会向我们提供关于生命起源的线索。

    由于陨星能提供任何其他途径所不能得到的信息（直到今天），
科学家非常渴望对尽可能多的陨星进行研究。然而，镍铁陨星很稀少，
而碳质球粒状陨星甚至更稀有。至于最普通的“石”陨星，不幸的是，
由于以地球陆地上的岩石为背景，它们往往不能被发现。

    然而，地球有一块陆地并不是岩石，至少在它的表面上如此。这
就是南极洲，它的面积为500万平方英里，覆盖着一层厚冰。在这里冰
盖的衬托下，任何偶尔出现的岩石确实会很显眼，而这样的岩石几乎
肯定是陨星。近几年，许多陨星已被找出并被运出南极大冰原进行研
究。至今找到的最大的陨星约2英尺宽、240磅重。

    使它们显得特别有用的原因在于，处在南极无菌冰雪中的这类陨
星比落在气候更宜人的地区的陨星受到微生物的侵入而发生变化的可
能性较小。

    然而，至今只有那些由缓慢冰川运动带到冰的表面的陨星才能被
发现。必定还有更多得多的陨星埋藏在冰表面之下。在宾夕法尼亚州
华明斯特的海军航空发展中心里的科学家曾做试验证明，即使那些陨
星被埋在冰下几十英尺而重量不超过1磅，也可以用雷达探测到。将来
用此法可勘测整个南极大陆，然后可能会找到一个惊人的陨星物质的
富矿脉，最终挖掘出这些陨星。