新疆域
                          FRONTIERS

[美]艾萨克·阿西莫夫  著
上海科技教育出版社 1999.12

扫描，校对：异调


空间科学新疆域（FRONTIERS OF SPACE），何妙福  译

                         汽油的海洋

    你也许不能想象会发现一个汽油的海洋！而竟然很可能就有这样
的事。实际上，它可能存在于两个不同的地方。但当然，不是在地球
上。

    在我们的太阳系里，有七颗大卫星，我们的月球是其中之一。但
它显得过于小（直径为2160英里）了，引力太弱，以至于不能保持其
大气。月球确实没有大气，尤其是因为保持大气的能力随着温度上升
而减小，而月球是最靠近太阳的卫星，因此它的温度有时会高于水的
沸点。

    木星具有四颗大卫星，它们得到的太阳热量仅为月球得到热量的
二十七分之一。而且，其中两颗——木卫三和木卫四——很大：直径
大于3000英里。但它们仍然显得过于小又过于热因而没有大气。

    土星有一个大卫星——土卫六．它的直径也大于3000英里，而且
它接收到的太阳热量只及月球的九十分之一。它既足够大，温度又足
够低，可以使它拥有大气。回溯到1948年，G·P·凯珀（G. P. Kuiper）
检测到了土卫六的大气，同时发现大气中含有甲烷，即碳氢化合物的
一种。甲烷就是地球上通常所说的“天然气”的主要成分。

    然而在1981年，当“旅行者2号”探测器经过土星时，显示出土卫
六具有意想不到地厚的大气，甚至也许比地球的大气还厚。土卫六的
大气中含有甲烷，此外，还有大量的氮（在遥远的太空几乎不可能检
测到冷氮）。

    土卫六的大气烟雾弥漫，因此我们不可能穿过它看到土卫六的表
面。然而，天文学家熟悉氮和甲烷的性质，因此能猜测到那里也许会
怎么样。氮是一种很不活泼的气体，它不会发生变化。然而，甲烷的
分子会被阳光的能量分解，然后所分解的各部分会重新结合成由碳和
氢组成的大分子。甲烷的分子只有1个碳原子，但太阳辐射也许会把它
结合成含有2个或3个甚至更多个碳原子的分子。

    处于土卫六的温度下，氮和甲烷呈气态，但更复杂的分子应为液
态。因此，在土卫六浓厚的大气之下，可能有含2个碳原子的分子（称
为乙烷），或含3个碳原子的分子（称为丙烷），甚至含更多碳原子的
分子所组成的潭穴、湖泊、河流甚至海洋。含有7或8个碳原子的分子
就是汽油。处于土卫六的温度下，它们也许是固体，但这样的固体会
溶解在乙烷-丙烷的海洋里。

    因此，这就是说，在土卫六大气的烟雾之下，可能有一个汽油的
海洋。

    如果我们向土卫六之外瞧，还会发现一颗大卫星。这颗卫星被称
为海卫一，它绕最远的巨行星——海王星旋转。“旅行者2号”经过位
于土星之外且没有大卫星的天王星之后，便朝海王星迅速行进，于1989
年8月经过海王星。

    结果发现海卫一比土卫六小很多。由于它获得的太阳热量仅为我
们的月球所得到热量的九百分之一，又只及土卫六所得到热量的十分
之一，它甚至显得更寒冷。所以，海卫一也应有大气，但大气较薄。

    然而，从这两个“世界”上获取汽油的时机还未成熟。土卫六离
我们约8.86亿英里，而海卫一比这还要远2倍，即28亿英里。在距离如
此遥远的地方，任何从土卫六上能收回的汽油必定很昂贵。此外，把
这些遥远的汽油带回来，在地球上燃烧，不应该是个好主意。这样它
便会耗尽我们的氧而以二氧化碳取而代之，别忘了，燃烧我们自己有
的汽油和煤所招惹的麻烦已经够多的了。

    然而，有朝一日人类会在外太阳系拥有大开拓地。在这种情况下，
也许会证实土卫六是个很有价值的资源。肯定的是，土卫六能供应的
汽油毫无疑问不再是为了满足能量的需要，因为遥远的开拓地大概应
靠核聚变反应堆维持运转。

    然而，这些遥远的天体表面应含有由氮、碳和氢组成的原料，而
这3种元素对维持那些开拓地来说是必不可少的。这些元素在我们能接
近的大多数天体上都比较稀少（例如，月球就没有这些元素，所以月
球上的开拓地多半会依靠地球来供应这些元素）。所以这些遥远的前
哨基地也许会为能从土卫六和海卫一获得所需的原料而感到欣慰。