新疆域
                          FRONTIERS

[美]艾萨克·阿西莫夫  著
上海科技教育出版社 1999.12

扫描，校对：异调


空间科学新疆域（FRONTIERS OF SPACE），何妙福  译

                          掠过太阳

    太阳系里任何天体能碰到的最坏的灾难便是与太阳碰撞。部分因
为小而难于检测到的天体更可能遭遇到这样的命运，以前科学家们从
未真正看到过这种情况的发生。但现在，这种如火如荼的结局可以由
专门用来研究太阳邻近区域的人造卫星真正观测到。

    能比任何其他天体更接近太阳的大一些的天体则要算彗星。许多
彗星具有扁长的轨道，引导它们进入内太阳系，掠过太阳，然后把它
们送往行星外浩瀚无边的太空。有些彗星比其他的彗星更靠近太阳，
而那些确实非常靠近太阳的彗星被称为“掠日彗星”。

    天文学家通过他们的地基望远镜观测天空，在过去曾观测到8颗掠
日彗星，它们离太阳的表面不超过500万英里——有时，还会近得多。
最令人注目的掠日彗星是一颗在1963年掠过太阳表面的彗星。它最接
近太阳时，处在离太阳表面仅60000英里的上空。这只是从地球表面到
月球距离的四分之一。

    如果可能的话，我们可以想象一下当这颗彗星最接近太阳时，我
们自己在它的表面上，会看到太阳在天空中延伸的范围为从地平线一
端到另一端的三分之二，并且占据了整个天空面积的一半。这颗彗星
所接受的光和热应为地球的53000倍。

    恰巧，彗星大部分是冰。它们如何能忍受所接受的那么多的热量
呢？为什么它们不是即刻就融化和蒸发，然后如一团扩散着的蒸气逐
渐消失呢？

    首先，彗星并不会在太阳附近逗留很长时间。当彗星与太阳之间
的距离逐渐缩小时，太阳的引力越来越强，而这就是说彗星沿着它的
航线冲刺得越来越快。当那颗1963年出现的彗星掠过太阳时，它至少
以每秒63英里的速度运行着。它经过太阳，3个小时多一点后便开始撤
退。

    即使时间是如此之短，而又如此地靠近太阳似乎仍足以使彗星消
失，然而却存在着缓解的机会。彗星开始融化和蒸发，然后，立即被
一团蒸气云所包围。而且，彗星并不只是冰；它是脏冰，含有大量的
石砾。所以这些云是由蒸气和尘埃组成的。这些云反射掉很多太阳光
而且遮住了彗星，于是使得彗星能经过太阳，然后大部分仍保持原样
地开始撤退。

    但彗星在靠近太阳时还是会受到严重的影响。一些非常靠近太阳
的相当大的彗星释放出的蒸气和尘埃云被推向离开太阳的方向，形成
一条长尾。1843年，有颗彗星形成了一条长达1.9亿英里的尾巴，从太
阳附近一直延伸到火星轨道以外。显然，就那么一次飞近，它就损失
了许多质量。

    在过去某个时候，有颗掠日彗星想必已经受到太阳热量的严重损
害，以至于分裂成碎片。确实，过去几年里用望远镜检测到的8颗掠日
彗星很可能全部是原先的同一颗彗星的碎片。它们几乎全都遵循同样
的轨道。

    当然，彗星分裂时也形成了更小的碎片，而太小的碎片，直到它
们接近太阳到足以形成蒸气云时，才能被检测到，然后便淹没在太阳
的闪光中。

    但如今有了一个被称为“太阳峰年研究卫星”（Solar Maximum 
Mission）或简称“太阳峰年卫星”（Solar Max）的人造卫星，它是
专门设计用于研究太阳邻近区域的。它能做到这一点是因为它装有一
台“日冕仪”，能挡住日轮，使得太阳附近的天空部分可以被看到。

    1987年10月，“太阳峰年卫星”拍摄到太阳附近有2条纹，它们看
上去像拖着向远离太阳方向展开尾巴的小彗星。它们进入被日冕仪阻
挡的区域，因此可以设想它们当时正绕太阳的背面运动，从而最终应
看到它们在被阻挡区域的另一侧出现。

    但是，1988年7月，研究人员宣布它们从未再出现过。假使它们的
出现未因这样或那样的理由而被错过的话，我们肯定可以得出结论：
它们全部蒸发了。也可能是它们实际上进入太阳大气很深，致使它们
的轨道发生变化，从而盘旋着落入太阳。

    大概这种情况时常发生，并且对还要小的天体，诸如那些撞击到
地球而被我们称作流星体的小天体，甚至发生得更频繁。不过，这种
可怕的命运只为具有不匀称轨道的小天体保留着。假如让太阳系自生
自灭，真正具有几近圆形轨道的行星，如地球，是十分安全的。它们
将不会与太阳相撞。