新疆域
                          FRONTIERS

[美]艾萨克·阿西莫夫  著
上海科技教育出版社 1999.12

扫描，校对：异调


空间科学新疆域（FRONTIERS OF SPACE），何妙福  译

                     一个名称意味着什么

    科学家，作为人，有时也会卷入相当无关紧要的争论。例如，目
前，一些天文学家对应该把冥王星称为一颗行星还是小行星之事开始
有点激动起来。

    冥王星被发现于1930年，而且天文学家发现它以大于任何其他行
星的平均距离，环绕太阳转动。没有人怀疑它是一颗行星，并且它被
称作行星已超过50年。问题出在它的大小上。

    当冥王星最初被发现时，天文学家曾认为它比地球稍大一些，但
它是如此之远，只能看到它像一个光点，而它的真实大小却无法测量。
不过，关于它的信息一点一点地被收集起来，而天文学家了解得越多，
表明冥王星越小。近几年，天文学家又发现冥王星有一颗卫星——冥
卫，当冥王星-冥卫系碰巧运动到一颗恒星的前面时，它们的大小就能
够准确地测定。

    现在我们确信冥王星的直径约为1420英里，只有我们月球的四分
之三。因为冥王星由轻的冰物质组成，它的质量仅为由岩石组成的月
球的六分之一。所以，某些抱不平的天文学家强调冥王星太小了，不
能把它看作一颗行星，而应该降到小行星等级。

    事实上，太阳系里有三种天体。

    第一种，即是太阳，它是如此巨大（其质量为地球的333000倍），
使得它能维持在其中心进行的氢聚变反应，从而发光和发热。

    第二种，是行星，它们是绕太阳转动的暗黑天体。

    第三种，是卫星，它们是绕行星转动的暗黑天体。

    这三种类型的天体不可能混淆。一个天体是太阳，还是行星，或
者是卫星，看一眼便能说出是属于哪一种。

    然而，行星大小的变化很大。19世纪的前10年，当天文学家发现
有四颗行星明显小于其他任一颗行星时，从而使他们认识到了这一点。
它们全都在火星和木星的轨道之间绕太阳转动。自此以后，在相同区
域里，又发现了几千颗其他较小的行星。

    这些小的行星逐渐被叫做小行星，原文“asteroids”的意思是
“似星”，因为它们小到从望远镜里看上去就好像光点，恰如恒星一
样，而不是像大行星那样，扩大成光圈。

    然而，小行星也是行星。它们像其他行星一样，环绕太阳旋转，
而大小问题是次要的。其实，有可能当谈及“大行星”时，指的是大
的行星，而谈及“小行星”时，指的是小的行星。天文学上并无强烈
的需要进行这种区分；它仅仅起因于人人皆有的作精细分类的习惯。
如果我们真的进行这种区分，那么，大和小之间的界线应划在何处的
问题便由此产生。

    在小行星发现以前，已知最小的行星是水星，它的直径为3013英
里，约为地球的五分之二，又仅为最大的行星——木星的三十分之一
左右。水星虽是个小天体，但总是被称为一颗行星而从未有人认为它
是别的什么。

    至于小行星，首先发现（1801年1月1日）的一颗也是最大的一颗。
它被命名为谷神星，其直径为640英里。谷神星的直径仅比水星的五分
之一略大一些，而其质量不过是水星的二百分之一。

    你瞧，水星和谷神星之间有个范围相当大的间隙。就在几年前，
如果说大行星即是水星般大小或更大的行星，而小行星即是谷神星般
大小或更小的行星，这似乎是很合理的。在180年里，未曾发现过行星
体因其存在于水星和谷神星之间而引起混乱的情况。

    然后，冥王星的大小最终确定了。如果它的直径大致为1420英里，
那么就是谷神星直径的2.5倍左右。而水星的直径便为冥王星的2倍以
上。在质量方面，冥王星可能是谷神星的16倍，而水星约为冥王星的
16倍。

    总之，冥王星几乎落在水星和谷神星的中间。那么，它应被视作
在界线的哪一边呢？我们应把它看作大行星呢，还是小行星呢？两边
都行。

    实际上这是无关紧要的，但为了防止天文学家之间的争吵，我建
议：为什么不称呼在大小上介于水星和谷神星之间的行星为“中介行
星”（mesoplanet）呢，因为在希腊文里“meso”一词的意思是“中
间的”。现在，冥王星应是已知的唯一一颗中介行星——这难道就没
有意义吗？