新疆域
                          FRONTIERS

[美]艾萨克·阿西莫夫  著
上海科技教育出版社 1999.12

扫描，校对：异调


空间科学新疆域（FRONTIERS OF SPACE），何妙福  译

                      再访火星上的生命

    可能，仅仅是可能，我们在火星的表面上发现了有机物质，所以，
火星上可能有生命或曾一度有过生命的极其微小的希望还存在着。

    回溯到1976年，美国在火星的表面安置了两个“海盗号”探测器。
这些探测器挖掘了火星的土壤，然后进行检验，希望能查明是否存在
着微生物。几次检验的结果却是模棱两可的。单凭这些检验，科学家
无法断定是否存在生命，或这些结果是否是由某种不常见的非生命化
学作用造成的。

    然而，有一次检验似乎表明火星表面的土壤里没有有机物质，也
没有含碳的物质。因为正如我们所知，生命完全基于含碳物质，没有
它，就没有生命。所以很明显，火星上几乎可以肯定没有生命。但现
在科学家对火星作了另一次查看。虽然没有新探测器在火星上登陆进
行探索，可是火星的有些物质已到了我们手里。

    这些火星物质是以如下的方式得到的。在最近约12年里，科学家
在南极洲已收集了许多陨星。在全球的大部分地方，如果不是实际看
到，要断定一颗陨星是否已经落下是很困难的。一旦它落到地上，如
果不对它作仔细的化学检验，它看上去非常像一块普通石头，而任何
人要对充斥在地球上的所有石块都作精密的化学检验，应是极其困难
的。

    然而，在广漠的南极冰盖上只有冰。如果在这上面能找到任何一
块石头的话，它只能被视为一个陨星保存在那里。结果，科学家现已
收集到相当数量的南极区石块，他们知道这是陨星。而且，落到地球
上其他随便哪个地方的陨星几乎都受到液态水的剥蚀以及微生物的侵
入。在无生命的南极洲，所包含的水仅以冰冻状态存在，那里的陨星
不被接触，仍完好地保持它们落地时的原样。

    少数陨星具有与宇航员带回的月球岩石一样的成分。这给人的感
觉是，当月球受到撞击产生环形山时，可能曾溅出一些月面岩石到太
空，而后飞落到地球上。另有少数南极的陨星包含着一些恰恰与火星
大气的成分相同的气体，因此，许多天文学家确信，它们可能来自火
星。

    1989年初，伊思·P·赖特（Ian P. Wright）领导下的一个英国
天文学家小组仔细分析了其中一颗陨星。在这颗陨星上，找到了少量
的两种不同类型的含碳化合物。一种由小片碳酸钙，即普通的石灰石
组成。然而，另一种则由一些有机化合物组成，它们的正确性质尚未
鉴别，但它们很可能与在活细胞组织里找到的一种物质有关。

    由此可见，如果陨星确实来自火星而且可以作为火星表面的典型
代表，那么不论“海盗号”探测器所进行的检验如何，火星表面必定
存在有机化合物。毕竟，“海盗号”探测器只在广阔的行星表面上的
两个非常微小的孤立点登陆，因而它们有可能刚巧登陆在不含有机物
质的地方。并且如果火星表面含有有机物质，那么某种可能是非常原
始的生命形式，现在也许还存在于那里，或者过去可能曾经存在过。

    但即使陨星来自火星，是否有机物质也来自火星呢？毕竟，陨星
之所以会到达地球上，只因为火星受到了碰撞天体的冲击，把火星的
碎片驱入太空。碰撞天体可能是一颗彗星，而已知彗星的一部分是由
含碳化合物组成的。在这种情况下，陨星可能来自火星，但有机物质
却可能来自彗星。

    碳存在有两种类型：碳12和碳13。这两种碳的相对比例，在地球
上的物质和彗星上的物质中略有不同。有些天文学家指出，陨星里的
两种碳的比例与人们已在彗星里得知的比例不同，而具有源自地球的
特征。难道是当收集、保存以及最终分析这些陨星的科学家在处理它
们的时候，由于某种未知的原因，使它们被污染了吗？

    然而，赖特及其研究小组争辩道，他们曾非常小心地处理这些陨
星，不可能被污染。如果碳12与碳13的比例说明含碳物质起源于彗星
是不对的，又不可能是在地球上产生的，那么这似乎进一步证实含碳
物质必定源自火星。

    那么为何“海盗号”探测器未曾检测到这种物质呢？赖特声称是
因为没遇到机会。探测器从火星的最高表面层收集物质。然而，彗星
撞击火星会掀翻火星表面，而从其底部含碳化合物可能集中的深处把
物质送到地球上。这是一个相当迷惑人的问题，又是个不易解决的问
题。