新疆域
                          FRONTIERS

[美]艾萨克·阿西莫夫  著
上海科技教育出版社 1999.12

扫描，校对：异调


空间科学新疆域（FRONTIERS OF SPACE），何妙福  译

                            末日

    最终，一切事物必然会到达终点：你和我，全人类，以及地球本
身。但是终点将是什么样呢？科学家对此类事情进行了推测，而这里
给出一种可能性，它是我所能找到的最新的设想。

    假定我们确实没有核战争，假定我们解决了我们面临的所有问题。
假定我们了解怎样改善人类的身体和头脑，使我们自己变得更强壮、
更健康、更聪明。这样我们就能永久延续下去吗？我们和我们的子孙
后代能继续发展和改善我们热爱的行星，并期待着一个永恒的伊甸园
吗？

    不，我们不能。我们的问题出在太阳上。不像地球，太阳并不具
有宁静的结构。重力曾经尽可能地压缩地球，因而如果听其自然的话，
它会无限期地保持原样。然而，太阳是巨大的，因而它的自身重力能
够使它坍缩成一个黑矮星。现在它并没有坍缩，这只是因为在它的中
心不断地产生热量。这些热量阻止了由它自身重力所引起的坍缩。

    这些热量之所以能产生，是因为每秒钟有亿万吨的太阳的氢原子
（它构成太阳质量的四分之三）聚变成更复杂的氦原子。这种聚变反
应产生热量，同时赋予太阳一个正在乎稳增长的大氦核。太阳含有非
常多的氢，即使经过近50亿年聚变以后，仍有很多的氢剩下。

    可是，一切事物最后必定会终止。再过50亿或60亿年后，太阳里
将会缺少氢，而它的氦核将变得越来越大，又越来越热，以至于达到
氦原子将开始聚变成更复杂的原子的程度。这将产生一股突如其来的
额外热流，于是太阳将开始膨胀。它将逐渐变得很大而其最外层将变
冷。太阳的表面将从白热下降到纯粹赤热，于是它将变成一颗“红巨
星”。

    虽然太阳的外层将变冷，而它的球体将逐渐变得如此之大，致使
当太阳膨胀时，到达地球的总热量仍将平稳地增加。在太阳达到其极
大以前很久，地球就将被烤焦和摧毁，从而根本没有生命遗留在地球
上。

    当太阳达到极大时，将有多大呢？

    据我所知，最新的计算估计它的直径会达到2亿英里多一些。这就
是说太阳将填满地球的整个轨道，还稍微超出一点。地球将最终在太
阳表面以下约700万英里处环绕太阳的中心公转。

    当然，这并不像听起来那样糟糕。一颗红巨星的最外层稀薄得几
近真空。但即使这些最外层的温度仍高达822℃，所存在的少量物质不
会产生足以熔化地球的总热量。我们也许可把地球描述成一个由难以
熔化的岩石和金属组成的球体，它在太阳最外层的一缕气体中间绕转
着。即使在那时地球将没有生命，但可聊以自慰的是这个曾是我们家
园的世界也许仍然继续存在。无论如何，假如地球仍留在它现在的轨
道上和太阳的最外层气体里，它只能继续这样做——可是它不会这样。

    将围绕地球的缕缕气体虽然稀薄，但仍足以非常微小地减慢地球
的运动，因而使得它渐渐地向太阳的中心盘旋落下。这带来的麻烦在
于当地球向太阳中心降落的过程中，它会碰到较稠密的气体。它的运
动更加变慢，它向太阳中心降落得则越来越快。在它向太阳中心降落
的过程中，它周围物质的温度升高，这样有更多的太阳物质把热量传
递给地球。在几个世纪里，地球就会逐渐变热，足以使它熔化、蒸发
——化为乌有。

    太阳能继续产生热量100多亿年，但是一旦它成为一颗巨星，它的
末日也就不远了。它所有的燃料在几百万年以后将减少到这样的程度：
所产生的热量太少，从而阻止不了太阳的坍缩。因此重力最后将能为
所欲为，而太阳将收缩成一个小于地球体积的天体。它的表面层将再
次升温，这样它将成为一颗“白矮星”。外行星将仍环绕这个小残骸
旋转，但是水星、金星、月球和地球将永远消失。

    然而须记住，这在几十亿年里不会发生，所以对人类及其后裔来
说有充裕的时间作准备，假定他们能逃避其他类型的灾难的话。无疑，
到那时，人类将会实现星际航行。我们将发觉在太空里建造巨大的城
市是件容易的事，它们将携带我们踏上漫长的旅途，到达环绕其他年
轻的恒星旋转的行星上。我们将不无遗憾地回头瞧着地球和太阳，不
过，如果我们脆弱的人类竟比地球本身和使它温暖的太阳存在得长久
的话，我们会感到骄傲。