◇◇新语丝(www.xys.org)(xys.dxiong.com)(xys1.dyndns.org)(xys888.dyndns.org)◇◇ （原载《环球》半月刊２００２年１１期） 世上有抗衰老的灵丹妙药吗？ 方舟子 中国正在走入长寿国家的行列。据新华社最近发布的一条消息，在2001年中 国平均预期寿命已达到71．8岁，接近发达国家的人均预期寿命75岁。而在二十 世纪上半叶，中国平均预期寿命仅有35岁，不到百年即翻了一番，发达国家的 历史状况也与此相似。有位“基因专家”曾经据此极其可笑地预言，按照这种 速度，再过不到百年，平均预期寿命就能再翻一番，达到150岁！为什么说这种 推理极其可笑呢？这是因为近百年来人类平均寿命的增加，是通过改进卫生和 营养条件、提高医疗水平(特别是疫苗接种术和抗生素的发明使得致命的传染 病在发达国家差不多绝迹了)，从而大幅度减少了夭折特别是婴幼儿的夭折而达 成的。越来越多的在自然状态下将会死亡的人在医学的帮助下得以进入老年， 从而大幅度提高了平均寿命，但是人类的绝对寿命并没有因此延长。在今天百 岁老人仍然和以前一样稀少，而七十岁老人虽然已非古来稀，却仍然和从前的 七十岁老人的健康状况没有太大的区别。发达国家的平均预期寿命几乎已达到 了人类的自然寿命，已很难再有大幅度的增加，除非我们能够找到延缓乃至停止、 逆转衰老过程的秘方，从而延长人类的自然寿命。而这显然是要比改善卫生 营养条件、提高医疗水平更困难得多的任务。 人类自古以来就在寻找返老还童的秘方。古代西方有“青春泉”的传说， 而中国至迟在秦始皇时就开始寻找长生不老药。随着越来越多的人进入老年， 这个秘方市场就变得越来越大，而“神仙”也以生物高科技的面目出现。去年 不就有医科大学的教授声称她发明的核酸制剂就是当年秦始皇派徐福去找的不 老仙丹吗？现代卖大力丸的江湖医生已懂得用高科技包装自己，在叫卖声中充 斥了令人似懂非懂的、听上去似乎言之有理的生物化学术语。在各种各样据 称能抗衰老的药品、补品、保健品中，有两个术语反复出现：抗氧化、清除自 由基。许多人模模糊糊地听说衰老与氧化作用、自由基有关，因此那些能抗氧 化和清除自由基的维生素、微量元素或其他化学物质似乎就成了抗衰老的灵丹 妙药。这个逻辑推论好像简单明了，但是在实际上并不是这么一回事。 要剥下这个高科技的羊头，首先需要弄清楚衰老的自由基假说究竟说的是 什么意思。生命活动离不开能量。细胞的能源中心是一种叫做线粒体的细胞器。 在这里，食物分子经过一系列的新陈代谢过程后被转化成了能量供利用，但是 在这一有氧代谢过程中，也同时产生了来自于氧气的一类高度活泼的小分子── 自由基。自由基的寿命仅有数百万分之一秒，但是它们非常容易被构成基因的 物质DNA吸引。自由基一旦与DNA发生化学反应，即可能对DNA造成损伤，进而 导致基因突变。自由基并不是突变的唯一来源，还有其他许多因素会导致基因 突变，但是自由基由于是体内新陈代谢过程中产生的，这使得它们成了无法避 免的、持续不断的基因突变的源泉。根据衰老的自由基假说，正是由于自由基 造成的基因损伤的不断累积，导致了人体细胞、组织、器官和系统随着时间推 移的磨损、失常，最终导致衰老和死亡。 据估计，人体的每一个细胞中的DNA每天都要遭受大约一万次自由基的攻击。 在如此猛烈的攻击下我们仍然能够生存，是因为细胞有两套抵御自由基攻击的 系统。一方面，某些基因能够生产一类被称为“自由基清除剂”的分子，在自 由基能形成危害之前将其捕捉、中和；另一方面，更重要的是，细胞中有一套 修复机制能够修复自由基所造成的基因损伤，其效率近乎完美：99%以上的基因 突变会被修复。为什么没有出现一种彻底消灭基因突变的机制呢？这是因为突 变乃是生物进化的源泉，如果突变被彻底修复，生物进化将会终止。虽然绝大 多数突变都是有害的，但是在特定的环境变化下，某种突变可能具有生存优势， 因此在一个不断变化的环境中，生物的生存和繁衍离不开突变。生物个体为此 必须付出代价，对突变修复的不完善使得衰老与死亡无法避免。 这种对突变修复的近乎完善然而又不完善的现像对抗衰老研究有深刻的启 发：由于它已近乎完善，就极难再加以改进；由于它不完善，衰老无法避免。 目前那些在市场上推销的号称能防止衰老的抗氧化剂被发现在体外实验中能中 和自由基，其鼓吹者因此声称它们一旦被细胞吸收，就能起到“自由基清除剂” 的作用，帮助捕捉、中和自由基，减少自由基对DNA的攻击。即使它们在体内 的确能帮助清除一部份自由基，仍然不会产生显著的效果──在原有99%以上 的效率的基础上很难有所改进，而剩余的自由基将继续累积DNA损伤导致衰老。 而且，即使抗氧化剂能够大幅度地减少自由基，反而有害无益。自由基并非一 无是处的破坏者，恰恰相反，它们参与了许多重要的生命活动，包括细胞增殖、 细胞间通讯、细胞凋亡(如果细胞不能正常凋亡，会形成癌)、免疫反应等。没 有自由基或自由基过少，生命活动将会停止。因此，那些号称能帮助清除自由 基的抗氧化剂，如果当真充分发挥了作用，反而会破坏了正常的生理功能。 可见，想靠市场上叫卖的抗氧化剂防止衰老此路不通。更可靠的方法是进 一步完善细胞修复基因突变的功能。到目前为止，对此仍然处于实验室摸索阶 段，有了一些进展。芝加哥大学的研究人员发现，一种能够减轻同位素辐射 损伤的叫做WR-2721的化合物可能具有防止基因突变的作用，其原因可能是因为 它能够延长细胞周期，使得细胞中的修复机制有更多的时间发现和修复自由基 引起的基因损伤。研究WR-2721的主要目的是为了用于减轻癌症病人接受辐射治 疗后对身体健康的伤害，但动物实验表明WR-2721也具有抗衰老的作用。它是否 对人体也有相同的作用，则还不清楚。即使WR-2721在以后被证实能抗衰老，也 很难被推广，因为它只有用注射才能发挥作用，而一般人只会对口服制剂感兴趣。 但是要开发出一种能够通过消化道被吸收、进入细胞与DNA反应发挥作用的化合 物是非常困难的。 衰老乃是生命过程不可避免的副产物。为生命提供能源的机制也播下了摧 毁生命的种子。也许在将来的某一天，我们能够发现抗衰老的灵丹妙药。但是 在目前，这一前景仍然相当渺茫，市场上所有号称能抗衰老的药品、保健品， 更全是心理安慰剂。与其浪费金钱购买心理安慰剂，不如学会正确地对待衰老。 2002.5.8. ◇◇新语丝(www.xys.org)(xys.dxiong.com)(xys1.dyndns.org)(xys888.dyndns.org)◇◇