从理论上说，警察是行政执法者的通用称谓，如公安警察、司法警察、边防警察、武装警察等，但国内似乎从来没有正式的规定过。“公安”一般是指从事社会治安管理、刑事犯罪侦查并被授予警衔的警察，“警察”一般指法院、检察院、监狱的被授予警衔的司法警察。当“警察”一般是指当“公安”。“公安”总是想把自己同其他警察区别开来，而“警察”却倾向于模糊自己和“公安”的区别。“警察”没有“公安”有“面子”。九十年代初的时候，警察需要在制服左侧衣袖上佩戴警种臂章，“公安”的臂章上写”公安“，“警察”的臂章上写”警察“，很多“警察”找“公安”朋友要公安的臂章。2000年以后的新制服臂章不再区分“公安”和”警察“，均为”警察“。有趣的是，交警是“公安”，但其正式称谓却是“交通警察”，而不是“交通公安”。以前“公安”约定俗成的称谓是“公安干警”，常见于新闻报道和各种慰问晚会的主持人口中，九十年代中后期，公安部专门下文要求在行文中统一使用“公安民警”一词代替“公安干警”，感觉好听很多。